Sie versuchten, eine weitere Feuerwache nach Lahaina zu bringen, aber das Feuer kam zuerst

Zwei Bewohner von Lahaina, die jahrelang für den Bau einer neuen Feuerwache zum Schutz ihrer Gemeinde gekämpft hatten, mussten diesen Monat mit ansehen, wie ein tödlicher Brand ihre Häuser vernichtete.

Joseph Pluta und Rick Nava sagten, sie hätten bereits eine Landspende veranlasst, mehr als 400.000 US-Dollar für das Projekt gesichert und die Logistik für den Transport einer modularen Feuerwache nach West-Maui ausgearbeitet.

Es war zu spät.

Pluta, 74, sagte, er sei in einer Rauchwolke aufgewacht, als gegen 3 Uhr morgens ein Rauchmelder schrillte, und sei dann aus seinem Fenster gesprungen, als das Lauffeuer begann, sein Haus zu erfassen.

„Als ich ankam und nachschaute, stand mein gesamtes Haus in Flammen“, sagte Pluta, Immobilienmakler und Leiter der gemeinnützigen West Maui Taxpayers Association.

Der 64-jährige Nava sagte, er sei mit sechs anderen Familienmitgliedern, darunter zwei Enkelkindern, aus Lahaina geflohen, als auf beiden Seiten der Hauptzufahrtsstraße Feuer brannten.

„Die Familie ist intakt. Keine Habseligkeiten, kein Haus“, fasste er seine aktuelle Situation zusammen.

Die Bedingungen in Maui waren für die Feuerwehrleute erschütternd, da orkanstarke Winde Flammen durch überwucherte Gräser schlagen ließen, aber die Bewohner von Lahaina glauben, dass eine zusätzliche Feuerwache – und die Ressourcen für deren Personalausstattung – Leben hätten retten können.

„Wenn wir 15 Feuerwehrleute mehr und ein Feuerwehrauto mehr gehabt hätten, würden heute Hunderte Menschen mehr leben“, sagte Pluta und bezog sich dabei auf die Gesamtbesetzung einer 24-Stunden-Feuerwache.

Als der Hurrikan Lane 2018 Hawaii heimsuchte, brachen auf der Trockenseite von Maui bei starkem Wind mehrere Waldbrände aus. Die Waldbrände in der Gegend von Lahaina zerstörten mehr als 20 Gebäude und etwa 30 Fahrzeuge.

Für die Bewohner von Lahaina war die Begegnung mit der Katastrophe ein weiterer Weckruf für die Verwüstung, die durch immer zerstörerischere Waldbrände entstehen kann – insbesondere während eines heftigen Sturms wie Lane.

„Das Feuer kam meinem Wohnort sehr nahe“, sagte Nava. „Wir hielten es für wichtig, dass der Landkreis herausfindet, was hier vor sich geht, und das Problem aus Sicherheitsgründen angeht.“

Sie drängten auf die Feuerwache, zusätzliche Feuerschneisen und mehr. Nava und Pluta veranstalteten Gemeindeversammlungen und forderten die örtlichen Beamten auf, eine umfassendere Brandbekämpfung vorzubereiten.

Pluta sagte, er habe Beamte, darunter Herman Andaya, der kürzlich als Direktor der Maui Emergency Management Agency zurückgetreten ist, gebeten, mit seiner Gemeinde zusammenzuarbeiten und einen neuen, alle Gefahren umfassenden Plan für West Maui in die allgemeine Notfalldokumentation der Agentur aufzunehmen. Dieser Antrag wurde abgelehnt, sagte er. Pluta sagte, er habe versucht – und sei daran gehindert worden –, Kopien eines Nachwirkungsberichts weiterzugeben, in dem die Lehren dargelegt würden, die aus der Reaktion des Landkreises auf Lane im Jahr 2018 gezogen werden könnten.

„An den Händen unserer Politiker klebt Blut“, sagte Pluta und fügte hinzu, man habe ihm gesagt, er solle nicht über den Bericht sprechen.

Andaya, der letzten Donnerstag wegen der Kritik an der Reaktion seiner Agentur auf den Brand in Lahaina aus gesundheitlichen Gründen ausschied, reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme. Bezirksbeamte lehnten eine Bitte um Stellungnahme zur Feuerwache und anderen Plänen ab.

Für den Bau der Feuerwache überzeugten Pluta und Nava einen örtlichen Immobilienentwickler, zwei Hektar Land zu spenden. Ein anderer Einwohner von West Maui, Thomas English, schlug vor, ein modulares Feuerwachengebäude zu errichten, um die Baukosten zu senken, die auf der Insel höher sind.

English fand ein kanadisches Unternehmen, Extreme Modular Buildings, um die Station zu bauen, und die Gruppe berechnete die Transport- und Logistikkosten, um die Station per LKW nach Kalifornien zu transportieren, sie auf einem Lastkahn nach Maui zu schicken und sie dann per LKW zu ihrem neuen Zuhause auf der Insel zu transportieren. Laut Pluta planten Beamte des Landkreises Maui, die Zoneneinteilung zu beschleunigen.

Die Gruppe hatte sogar die Abmessungen des „Pali“-Tunnels auf Maui gemessen, um sicherzustellen, dass die Station bis zu ihrem Ziel durchkommen konnte.

„Wir hatten einfach nicht das Geld“, sagte Nava.

Die Gruppe beschloss, das Projekt per Crowdsourcing zu betreiben. Als das Feuer ausbrach, hatte die Gruppe mehr als 400.000 US-Dollar des 2-Millionen-Dollar-Ziels für die Feuerwache gesichert. Für Dezember war eine Spendenaktion geplant.

Der Standort der potenziellen Feuerwache liegt etwa 6 Meilen vom Zentrum von Lahaina entfernt. Der Feuerwehrchef von Maui, Bradford Ventura, half bei der Auswahl des Standorts. Aus Dokumenten des Landkreises, darunter E-Mails und Sitzungsprotokolle der Kommission für Brandschutz und öffentliche Sicherheit, geht hervor, dass die Station letztes Jahr Gegenstand von Diskussionen war, aber oft als in einem frühen Stadium befindlich beschrieben wurde.

„Wir unterstützen auf jeden Fall die Idee von WMIF und möchten, dass sie dieses Projekt erfolgreich abschließen“, sagte der stellvertretende Feuerwehrchef Gavin Fujioka letztes Jahr gegenüber den Maui News und bezog sich dabei mit einem Akronym auf den gemeinnützigen Fonds von Pluta.

Der Bürgermeister von Maui County, Richard Bissen, unterstützte die Bemühungen und spendete laut Pluta 1.000 US-Dollar. Pluta sagte, er habe mit der vorherigen Bürgermeisterverwaltung und dem Grundbesitzer eine unverbindliche Vereinbarung unterzeichnet, in der er grundsätzlich zusichere, dass die Station mit Personal ausgestattet sei und der Landkreis ein Feuerwehrauto zur Verfügung stellen würde.

Anfang des Jahres bewarb Pluta das Projekt während eines Jahrestreffens seiner gemeinnützigen Gruppe.

„Wir sind wirklich besorgt, dass Lahaina in Gefahr ist“, sagte Pluta in einer auf YouTube verfügbaren Rede und bezog sich dabei auf Bedenken nach einem Brand im letzten Jahr. „Hätte der Wind bergab und nicht wie bergauf geweht, würden wir uns heute hier vielleicht nicht unterhalten, denn das Feuer hätte genauso rüberkommen können wie im August 2018.“

Sowohl Nava als auch Pluta sind jetzt obdachlos. Pluta wohnt in der Wohnung eines Freundes in einem anderen Teil von Maui. Nava wohnt vorübergehend in einem Resort in der Nähe von Lahaina.

„Wenn der Rauchmelder nicht um 3 Uhr morgens losgegangen wäre, wäre ich tot“, sagte Pluta. „Noch eine Minute und ich wäre tot gewesen.“

Er sagte, er sei in der Nacht, in der Lahaina verbrannte, mehrmals nur knapp dem Tod entkommen.

Nachdem er aus seinem Badezimmerfenster im ersten Stock gesprungen war, sagte Pluta, er sei auf dem Kopf gelandet und habe sich ein paar Kratzer und Schürfwunden zugezogen. Als er aufstand, sah er, wie das Fenster innerhalb von Sekunden in Flammen aufging. Auch die Häuser seiner Nachbarn standen in Flammen. Pluta trug nur Shorts – er hatte nicht einmal Schuhe.

„Überall um mich herum waren Glut und Flammen, der Wind versengte meinen Körper“, sagte er.

Pluta sagte, er sei auf dem Weg zum Meer. Ein Feuerwehrauto fuhr zufällig in der Nähe. Unter Schock und voller Ruß stieg er per Anhalter in einen Bus, der ihn zu einer Unterkunft an der Maui Preparatory Academy brachte, wo andere Überlebende versammelt waren.

Im Tierheim fand er einen Waschtisch im Badezimmer, legte seine Hände in die Hände und versuchte, genug Wasser aufzusaugen, um den Ruß aus seinem Mund zu spülen. Dann stieg er auf einen kleinen Hügel, um einen Mobilfunkdienst zu finden, und rief seine Familie an. Für den Vietnam-Veteranen, der kriegsbedingt eine posttraumatische Belastungsstörung entwickelte, war es die schrecklichste Nacht seines Lebens.

Touristen aus Seattle schenkten ihm später ein T-Shirt und ein Paar Schuhe der Größe 13, die für seine Füße übergroß waren. Es war ein überwältigendes Geschenk für jemanden, der plötzlich überhaupt nichts mehr hatte.

Pluta und Nava sind sich bewusst, dass eine einzige Feuerwache diese Katastrophe möglicherweise nicht vollständig verhindert hätte. Sie sagen jedoch, dass Gemeindevorsteher ihre Verantwortung für die öffentliche Sicherheit auf Maui aus den Augen verloren hätten.

Die Zahl der Feuerwehrleute auf Maui sei seit 18 Jahren nicht gestiegen, sagte Pluta, trotz der wachsenden Gefahr durch Waldbrände.

Im kommunalen Waldbrandschutzplan 2014 von West Maui, dem neuesten verfügbaren Plan, heißt es, dass „Brandschutzzonen für alle Stadtteile und Gebiete von West Maui“ noch festgelegt werden müssen.

„Die Gemeinde sollte keine Feuerwache bauen müssen“, sagte Nava. „Es sollte von der Regierung gebaut werden.“

Evan Bush ist Wissenschaftsreporter für NBC News. Er kann unter [email protected] erreicht werden.